En el siglo XIX se acuñó el término simbiosis que se definió como organismos diferentes viviendo juntos, en el cual los individuos de distintas especies viven estrechamente asociados de forma equilibrada.
Dentro de este término se incluyó tanto a las asociaciones mutualistas (en las que ambos organismos obtendrían algún beneficio) como a las asociaciones parasitarias (en las que uno se beneficia a consecuencia del otro). Dependiendo de las condiciones ambientales o fisiológicas de los organismos en cuestión, podrán actuar como mutualistas o parásitos.
Características de la simbiosis:
Suelen ser de manera permanente, en estos casos los individuos afectados se ven obligados a vivir siempre a expensas de esta relación, ya que de otra manera morirían
Hay especies que son tan dependientes entre ellas que ninguna de las dos puede sobrevivir sola. Un ejemplo de este tipo de especies son los líquenes donde el alga suministra energía y el hongo aporta soporte y protección.
Otro tipo de simbiosis es aquella en la que los dos organismos que viven juntos pueden separarse y vivir independientemente. A este tipo de relación se le llama facultativa.
Los organismos que forman la simbiosis suelen ser normalmente de distinto tamaño, denominandose al de mayor tamaño normalmente huésped mientras que al pequeño se le llama simbionte.
Los simbiontes pueden ser externos al huésped, en este caso se dice que se da una ectosimbiosis, en la endosimbiosis en cambio el simbionte se encuentra en el interior del huésped. Además de estos dos tipos de simbionte también pueden estar en el interior de la célula siendo intracelular, o estar en el interior del organismo pero fuera de las células siendo entonces extracelular.
El huésped puede obtener el simbionte por transmisión, o mediante el ambiente externo.
Las simbiosis suelen ser muy específicas, siendo siempre entre los mismos organismos y estableciendo relaciones de beneficio común o bien de beneficio propio.
Hay algunos organismos que al asociarse presentan estructuras que no formarían de estar por si solos.
Los organismos se asocian normalmente con fines nutricionales, aunque también afectan otro tipo de factores como son la protección y la higiene.
Por ultimo los organismos pueden obtener ambos beneficio (mutualismo) , salir alguno perjudicado (parasitismo) ,o no verse afectado (comensalismo).
Entre estos tres tipos de simbiosis existe una gran discrepancia en cuanto a si son o no simbiosis en el sentido estricto de la palabra.
Originalmente la simbiosis ha sido la asociación de varias especies que mantienen una relación cualquiera, pero hoy en día solemos entender como simbiosis solo a las relaciones en las cuales todos los individuos salen beneficiados (mutualismo). De esta manera deberíamos excluir el parasitismo y el comensalismo, ya que no todos obtienen beneficios, en el peor de los casos uno de ellos sale perjudicado.
Esto hace que exista un conflicto sobre la "verdadera" naturaleza de la simbiosis. Comúnmente se entiende por simbiosis una relación mutualista excluyendo las dos mencionadas anteriormente, esto se debe a que la definición que se da no es la expuesta anteriormente sino la definición de mutualismo. Este hecho nos lleva a errores de comprensión, y a usar solo la palabra simbiosis para referirnos a relaciones beneficiosas.
