Comensales de la marabunta

Especie que ofrece el beneficio
La hormina de la marabunta (Eciton burchellii; habita en Centroamérica y Sudamérica) es un insecto himenóptero (de la familia Formicidae) gregario y carnívoro de entre 3 y 12 mm de longitud, de mandíbulas extraordinariamente desarrolladas. Vive en zonas cálidas y húmedas, prefiriendo ambientes selváticos pero pudiendo aventurarse en espacios abiertos
Se desplaza en gran número cubriendo enormes distancias: durante estas migraciones, un grupo de cientos de miles de obreras forman un frente de avance, llevando consigo los huevos, y son seguidas por el resto de hormigas; al hacer paradas temporales, forman con sus propios cuerpos un nido dentro del cual descansará la reina. Llevan a cabo el forrajeo de la misma manera, formando frentes que, partiendo de este hormiguero temporal o campamento, pueden alejarse hasta doscientos metros; capturan y someten a las presas (principalmente, otros insectos, aunque también arañas o escorpiones; pueden incluso llegar a atacar serpientes, lagartos o pájaros) mutilando extremidades y antenas con sus mandíbulas y, si su tamaño lo permite, las arrastran hacia el campamento para alimentar al resto de la colonia. Los individuos se comunican mediante feromonas, con diferentes funciones: señalización de alimento, advertencia de un peligro, reconocimiento de un congénere, control de la reproducción, necesidad de realizar la trofalaxia... Las obreras, además, pueden marcar rastros durante el forrajeo vaciando el contenido de sus abdómenes durante la marcha.

Relación con otras especies
Las hormigas de la marabunta, mientras migran o se desplazan para cazar, pueden ser seguidas por animales muy diversos. Estos comensales, como es lógico, evitan ponerse en el camino de la marabunta y pueden alimentarse de insectos y otros artrópodos que logran huir del frente de hormigas carnívoras.
Algunos autores (Wrege et al., 2005) han considerado esta relación como un ejemplo de parasitismo, aduciendo que existe una reducción significativa de la tasa de éxito en el forrajeo de la marabunta debido a estos animales, pero en este trabajo hemos optado por incluirla en el apartado de comensalismo siguiendo el criterio de la mayor parte de la bibliografía consultado: al fin y al cabo, estas presas que serán devoradas por los comensales solamente caen en su poder por haber conseguido evitar el paso de la marabunta.

Especies que se benefician
Como antes se decía, son muy diversas las especies que se establecen como comensales de la marabunta; entre ellas podemos encontrar pájaros o insectos. Aquí se presentan los dos ejemplos más característicos:
- Los miembros de la familia Thamnophilidae, que suma unas doscientas especies; son pájaros de tamaño pequeño o mediano (entre 7 y 35 centrímetros) que habitan, como las hormigas de la marabunta, en las selvas y bosques tropicales y subtropicales de América Central y del Sur. Dentro de esta familia, pueden destacarse el hormiguero ocelado (Phaenostictus mcleannani), el batará gigante (Batara cinerea), el choca común (Thamnophilus caerulescens), el choca corona rojiza (Thamnophilus ruficapillus) o el chororó (Tabara major).
- El pececillo de plata o lepisma del azúcar, de nombre científico Lepisma saccharina (familia Lepismatidae, orden Thysanura), un insecto de color plateado, sin alas, cuya longitud oscila entre 12-25 mm.

Implicaciones
En el caso de los pájaros seguidores de hormigas, el incremento en la eficiencia de forrajeo es muy destacable, pudiendo realizar un intento de captura de una presa en aproximadamente la cuarta parte del tiempo que necesitan al cazar por su cuenta. Por tanto, muchas especies de la familia Thamnophilidae nunca forrajean solos, y han adaptado su comportamiento a los indicios de actividad en los campamentos de las hormigas de la marabunta, que vigilan constantemente. Como el movimiento de los frentes de obreras es impredecible, estos pájaros deben conseguir y mantener un territorio en las proximidades de los hormigueros y esperar al paso de la marabunta. Además, se establecen rígidas jerarquías tanto intra como interespecíficas que definen el orden en que los pájaros pueden acudir a alimentarse, siendo Phaenostictus mcleannani la especie dominante en la familia por su mayor tamaño.
Finalmente, es obligado citar un curioso caso de comensalismo de un comensal: la mariposa Ithomia sp. también sigue el camino de la marabunta, pero no se alimenta de los invertebrados que escapan, como los pájaros antes mencionados, sino de los desechos que dejan éstos.

Imágenes
Eciton burchellii
Phaenostictus mcleannani
Ithomia sp.