Comensalismo: introducción

Este tipo de interacción entre poblaciones describe una situación en la cual, en una relación entre dos especies, una obtiene un claro beneficio y la otra no resulta perjudicada ni beneficiada.

El término se acuñó originalmente para describir cómo los animales carroñeros se aprovechan de las sobras que dejan los animales cazadores después de alimentarse de sus presas. Sin embargo, el término se ha extendido a otro tipo de relaciones:

- Inquilinismo: un organismo se aloja dentro o en la superficie de otro, sin que suponga un perjuicio para la segunda. Así, estos animales encuentran cobijo, refugio o soporte. Por ejemplo, las bellotas de mar que viven sobre la concha del mejillón.

- Foresis: un organismo emplea a otro animal para transportarse. Por ejemplo, las rémoras con los tiburones.

- Metabiosis: un organismo emplea una parte del cuerpo de otro animal, una vez éste ha muerto. También denominado tanatocresis.

Una relación comensal puede evolucionar hacia el parasitismo en ciertas ocasiones: por ejemplo, cuando una cantidad de inquilinos excesiva compite por el alimento con el animal posadero y reduce ostensiblemente la cantidad que puede ingerir.

Sin embargo, también puede darse el caso contrario: una relación de parasitismo puede derivar en comensalismo, si el parásito deja de causar daño al hospedador. Así, un protozoo que vive en el interior de un tritón norteamericano está presente en tan altas concentraciones que resulta ilógico pensar que no causa un debilitamiento severo del hospedador; sin embargo, estos tritones llevan una vida perfectamente normal y realizan sus funciones vitales sin alteraciones. La explicación radica en que el vector intermediario del protozoo es una sanguijuela que habita en los estanques, donde se aparean los tritones; si la vida del animal fuera acortada por el hospedador, impidiendo su reproducción, el protozoo moriría con él. El parásito, por tanto, ha evolucionado hacia la benignidad, convirtiéndose en un comensal.