El cangrejo ermitaño

Especie beneficiada
Los cangrejos ermitaños (superfamilia Paguroidea; unas quinientas especies en todo el mundo) son crustáceos decápodos braquiuros principalmente acuáticos que se caracterizan por poseer un exoesqueleto abdominal notablemente blando, por lo que deben vivir en el interior de conchas de moluscos marinos para obtener protección.
Son animales principalmente carroñeros, aunque también se alimentan de larvas, pequeños crustáceos y moluscos y plantas. La mayoría habitan zonas de agua salada, pudiendo alcanzar cierta profundidad; muchos de ellos viven en la cercanía de corales.

Especies que ofrecen el beneficio
Los cangrejos ermitaños utilizan conchas de gasterópodos marinos; muy especialmente, de caracoles marinos.
Ampliamente extendidos en hábitats acuáticos, todos estos animales son prosobranquios, pudiendo poseer uno o dos ctenidios. Tienen un par de tentáculos y la cavidad del manto anterior, como resultado de la torsión.
Presentan la típica concha de gasterópodos, que será aprovechada por los cangrejos tras su muerte.

Relación
Por la debilidad de su abdomen, los cangrejos ermitaños precisan de las conchas de estos caracoles para protegerse del ataque de sus predadores; el animal cambiará varias veces de concha a lo largo de su vida, a medida que crece. Cuando encuentran una concha vacía, primero realizan una minuciosa inspección con sus pinzas para, acto seguido, introducirse en su interior.

Implicaciones
El cuerpo del cangrejo ermitaño está modificado para adaptarse a la forma y tamaño de las conchas. Así, su abdomen está enroscado, de forma que pueda introducirse en ellas y enrollarse en torno a la columela; quedan en el exterior las patas y pinzas, pudiendo desplazarse y proteger la entrada.
Como el número de conchas disponibles en un área determinada no es ilimitado, se establece una fuerte competencia entre los cangrejos ermitaños para apoderarse de ellas: por tanto, las luchas entre cangrejos por una concha son muy frecuentes. La disponibilidad de conchas en una zona depende, lógicamente, de la abundancia de caracoles de diferentes tamaños, así como de la presencia de sus predadores, que devoran el cuerpo de estos gasterópodos pero dejan sus conchas intactas.
El cambio de concha, por otra parte, es necesario para no obstaculizar el crecimiento del cangrejo.

Imágenes
Pagurus armatus
Cangrejo ermitaño del Caribe